Santuari degli elefanti: scegliere in modo consapevole

Incontrare un elefante in Thailandia è uno dei sogni più grandi di chiunque organizzi un viaggio nel Sud-Est Asiatico. L’immagine di questi giganti gentili immersi nella foresta evoca un senso di magia e connessione con la natura difficile da spiegare. Ma quando si inizia a pianificare una visita, ci si scontra immediatamente con una realtà caotica: centinaia di strutture che si autodefiniscono “santuari“, “eco-progetti” o “centri di salvataggio“.

Come si distingue un progetto che tutela davvero gli animali dal puro e semplice greenwashing commerciale?

Per capirlo, dobbiamo fare un passo indietro e abbandonare per un attimo il nostro sguardo giudicante di turisti occidentali. Dobbiamo comprendere la storia, l’economia e le contraddizioni di un Paese in cui l’elefante è, da sempre, lo specchio della sussistenza umana.

Dalla foresta al turismo: il trauma del 1989

Per secoli, l’elefante asiatico in Thailandia non è stato un animale da ammirare da lontano, ma una forza lavoro insostituibile. Erano i trattori della giungla, impiegati massicciamente nell’industria del disboscamento commerciale per trasportare i pesantissimi tronchi di teak attraverso i terreni più impervi.

La svolta epocale è avvenuta nel 1989, quando il governo thailandese, a seguito di catastrofiche alluvioni causate dalla deforestazione, ha introdotto il divieto totale di disboscamento commerciale.

Da un giorno all’altro, migliaia di elefanti e i loro addestratori tradizionali (i mahout) si sono ritrovati senza lavoro. Ed è qui che si inserisce il vero problema sistemico: un elefante adulto consuma circa 200 kg di cibo al giorno. Mantenerlo ha un costo economico esorbitante, insostenibile per una famiglia rurale. Senza il lavoro nelle foreste, questi animali rischiavano concretamente di morire di fame insieme ai loro custodi.

Il turismo di massa, che in quegli stessi anni stava vivendo un boom senza precedenti, è sembrato l’unica scialuppa di salvataggio possibile. I circhi, gli spettacoli e le passeggiate con la pesante sella sulla schiena (la naza) non sono nati da una cattiveria innata o dal sadismo della popolazione locale, ma dalla necessità primaria di mettere un piatto in tavola e sfamare l’animale stesso.

Un parallelismo doloroso: il turismo che si innesta sulla povertà

Esiste un legame profondo e doloroso tra il turismo degli elefanti e altre piaghe storiche della Thailandia, come il turismo sessuale. Entrambi i fenomeni affondano le radici nella stessa identica terra: una rapidissima esplosione economica che ha spinto le fasce più vulnerabili e povere della popolazione a monetizzare e mercificare tutto ciò che avevano a disposizione pur di sopravvivere.

Il mercato internazionale – affamato di intrattenimento esotico e a basso costo – ha creato una domanda strutturata, e la povertà locale ha risposto con l’offerta. Il mahout che per anni ha fatto salire i turisti sulla schiena del suo elefante o lo ha costretto a fare giochi d’equilibrio non lo faceva per crudeltà, ma con la stessa disperata dignità di un padre che deve garantire un futuro ai propri figli in un Paese privo di ammortizzatori sociali.

Capire questo ci permette di fare un salto di qualità come viaggiatori: il cambiamento non si ottiene puntando il dito contro la popolazione locale, ma modificando la nostra domanda. Se noi smettiamo di chiedere intrattenimento forzato, il mercato si adeguerà, offrendo alle comunità locali un modo più dignitoso ed etico per sostenersi.

L’evoluzione dell’etica: cosa NON fare oggi (La Checklist)

La buona notizia è che l’etica non è un concetto statico: si evolve di pari passo con la consapevolezza dei viaggiatori e della scienza veterinaria. Quello che consideravamo accettabile o “etico” dieci anni fa, oggi non lo è più.

Se stai cercando una struttura che metta davvero al centro il benessere dell’animale, ecco una checklist aggiornata delle cose che sarebbe bene evitare oggi:

• ❌ Niente cavalcate (con o senza sella): La colonna vertebrale dell’elefante, nonostante la mole, è fragile e non è fatta per sopportare pesi concentrati sul dorso. Qualsiasi struttura che offra passeggiate va scartata a priori.
• ❌ Attenzione al momento del bagno: Questa è l’evoluzione più recente. Molti centri nati come “santuari” attirano i turisti promettendo di fare il bagno nel fiume insieme agli elefanti. Gli studi veterinari hanno dimostrato che il bagno collettivo, ripetuto più volte al giorno con decine di sconosciuti, è fonte di forte stress psicologico e di rischi igienici per la pelle dell’animale. I veri progetti d’avanguardia oggi stanno abolendo anche questa pratica.
• ❌ No a spettacoli, trucchi o interazioni forzate: Se un elefante si inchina, dipinge, tiene in equilibrio oggetti o si mette in posa per i selfie a comando, significa che ha subìto il Phajaan (il processo tradizionale e violento di sottomissione dello spirito dell’animale) e che obbedisce per paura della punizione.
• ❌ Diffida del sovraffollamento di cuccioli: I cuccioli attirano i clienti e generano visualizzazioni sui social. Se in un centro ci sono continue nascite in cattività senza un reale piano di conservazione o reintroduzione in natura, significa che gli animali vengono fatti riprodurre artificialmente solo per scopi commerciali.

I veri santuari etici oggi si stanno muovendo verso la cura passiva: ampi spazi in cui gli elefanti fanno gli elefanti, liberi di muoversi, socializzare e fare il bagno quando vogliono, mentre i visitatori si limitano a osservarli a distanza rispettosa nel loro habitat naturale.

Oltre la teoria: la mia esperienza sul campo

Pianificare e scegliere da casa, basandosi solo sui siti web che abusano della parola “Eco”, è estremamente difficile. Per questo motivo, durante tutti i miei viaggi, ho voluto toccare con mano la realtà e ho messo a confronto due strutture molto note nella zona di Chiang Mai che hanno scelto di affrontare la sfida della conservazione in modi unici e differenti.

Nei prossimi articoli analizzeremo nel dettaglio questi due casi studio, per capire come funziona la vita vera oltre i filtri di Instagram:

• Il Chai Lai Orchid: Un progetto straordinario in cui la tutela degli elefanti salvati si intreccia a una fortissima missione di impresa sociale, volta a dare rifugio, lavoro e riscatto alle donne delle minoranze etniche Karen contro la piaga del traffico di esseri umani.
• Il Blue Elephant: Un’immersione profonda nella foresta per osservare da vicino la routine quotidiana, la salute e i programmi di conservazione biologica di questi giganti.

Due approcci diversi, ognuno con le sue peculiarità e le sue risposte alla complessa domanda: come possiamo coesistere e proteggere questa specie?